BOGOTA (AP):

Autoridades colombianas declararam uma calamidade pública enquanto um incêndio florestal avançava pelas montanhas que cercam uma das cidades coloniais mais conhecidas do nordeste do país, consumindo grandes áreas de vegetação e forçando evacuações.

Quase 20 incêndios ativos estão queimando em todo o país sul-americano.

Condições secas aumentaram o perigo de incêndio na Colômbia enquanto o país se prepara para os efeitos de El Niño, que pode ajudar a espalhar incêndios florestais.

O incêndio em Villa de Leyva, um destino turístico popular a cerca de 160 quilômetros (100 milhas) a nordeste da capital, Bogotá, começou no sábado em uma montanha com vista para a cidade. No domingo à noite, autoridades disseram que cerca de 290 hectares (717 acres) haviam sido afetados – uma área equivalente a aproximadamente 400 campos de futebol – e o incêndio estava sob controle em cerca de 50 por cento.

Ventos fortes complicaram os esforços para conter as chamas, que às vezes avançavam em direção a áreas povoadas. Autoridades locais declararam um estado de emergência, suspenderam aulas presenciais ontem e realizaram evacuações preventivas, incluindo em hotéis próximos ao incêndio.

Mais de 400 bombeiros, trabalhadores de emergência, moradores e voluntários participaram da resposta, enquanto quatro helicópteros jogaram água sobre as chamas. Carlos Amaya, governador do estado de Boyacá, onde Villa de Leyva está localizada, disse que aeronaves realizaram cerca de 170 lançamentos de água no domingo, liberando cerca de 240.000 litros (63.400 galões).

O ministro do Meio Ambiente, Fabio Arjona, disse que informações preliminares da agência de gestão de desastres sugeriram que o incêndio pode ter sido intencional, mas as autoridades ainda estão investigando.

O presidente Abelardo De La Espriella disse no domingo no X que o incêndio na Villa de Leyva estava cerca de 50 por cento controlado e contido no solo.

A agência nacional de gestão de desastres da Colômbia informou em sua última atualização nacional que as autoridades estavam monitorando 27 incêndios florestais, sendo 19 ainda ativos e oito sob controle. Nove dos incêndios ativos estavam no Tolima, uma região montanhosa a sudoeste de Bogotá, enquanto outros queimavam em várias partes da região andina do país.

A agência meteorológica disse na semana passada que 279 municípios estavam sob algum nível de alerta de incêndio florestal, incluindo 36 sob seu nível mais alto, de alerta vermelho, com grande parte do risco concentrada nas regiões Andina e Caribe.

"O que estamos vendo na Colômbia é devastador e não pode ser entendido como uma série de eventos isolados", disse Laura Caicedo Valencia, coordenadora de campanha da Greenpeace Colômbia. "Quando incêndios florestais, muitos deles ligados à atividade humana, se combinam com condições cada vez mais secas e extremas, agravadas pela crise climática e pelo fortalecimento do El Niño, as consequências podem rapidamente se transformar em uma tragédia ambiental e social."

Entre 16 de junho e 6 de agosto, a Colômbia registrou 438 incêndios florestais em 191 municípios, afetando cerca de 7.153 hectares (17.675 acres) de vegetação, segundo dados governamentais.

El Niño é um aquecimento periódico do Oceano Pacífico Tropical que pode reduzir as chuvas e elevar as temperaturas em partes do país, criando condições que permitem que os incêndios florestais se espalhem mais facilmente.

Autoridades de desastres disseram que o período de maior risco na região devido ao El Niño em desenvolvimento deve ocorrer entre outubro e abril, com incêndios florestais e escassez de água entre as principais preocupações.